Kosmická sonda NASA, která v této chvíli provádí historicky první detailní studium asteroidu byla přejmenována na počest Dr. Eugene M. Shoemakera, legendárního geologa, který svůj vědecký výzkum po desetiletí zasvětil roli asteroidů a komet při utváření planet. Sonda Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) nyní obíhá kolem asteroidu 433 Eros, vzdáleného od Země více než 145 milionů km. Nyní bude sonda nazývána NEAR Shoemaker.
"Gene Shoemaker byl nápaditý, charismatický průkopník interplanetární
vědy," prohlásil Dr. Carl B. Pilcher, ředitel Solar System Exploration
z NASA Headquarters, Washington, DC. Pilcher nové pojmenování sondy oznámil
14. března na Lunar and Planetary Science konferenci v Houstonu. "Na jeho
počest dáváme jeho jméno sondě, která nám rozšíří obzor v oblasti výzkumu
asteroidů, komet a původu celé sluneční soustavy."
Shoemaker zemřel v roce 1997 při autohavárii v Austálii, během návratu
z každoroční studie impaktních meteorických kráterů.
Spolu se svou ženou Carolyn, jako vědeckým partnerem, byl Shoemaker
vedoucím členem největšího objevitelského týmu století.
Snad nejznámější je jeho objev komety Shoemaker-Levy 9, která rozlámaná
na kousky v roce 1994 narážela do Jupitera.
Byl expertem na krátery a impakty, které je zapříčiňují. Shoemakerova
práce o povaze a původu Meteorického kráteru v Arizoně z roku 1960 vedla
k založení projektu zkoumání kráterů v celé sluneční soustavě. Také zavedl
lunární geologickou časovou škálu, která vědcům umožnila datovat stáří
jednotlivých útvarů na povrchu Měsíce.
Jeho neuskutečněným snem bylo poklepat geologickým kladívkem na Měsíci. Shoemaker diskutoval s astronauty mise Apollo před startem ze Země ohledně úkolů a experimentů v lunární geologii. V minulém roce, kdy kosmická sonda NASA Lunar Prospector narazila do Měsíce, byla nad měsíčním povrchem ze sondy rozprášena malá patrona, obsahující Shoemakerův popel.
Shoemaker byl v roce 1995 klíčovým členem pracovní skupiny, která poprvé diskutovala o misi NEAR, určovala její vědecké cíle a navrhovala jaké přístroje budou na palubě sondy umístěny. Mnoho z přístrojů, které tato skupina doporučila byly na kosmickou sondu umístěny a nyní již měsíc z plánovaného ročního pobytu přístroje pracují a na zemi posílají fascinující vědecká data týkající se povrchu asteroidu a jeho geologie.
První z NASA Discovery Program levných planetárních misí, NEAR startovala
z Cape Canaveral Air Station, FL, 17. února 1996. Po čtyřleté cestě, která
zahrnovala průlety kolem Země (leden 1998), asteroidů Mathilde (červen
1997) a Erosu (prosinec 1998) se NEAR dostal 14. února 2000 na oběžnou
dráhu kolem Erosu. Sonda o velikosti automobilu bude asteroid zkoumat z
různých vzdáleností až do minima - jen několika km nad povrchem. Konec
mise je plánován na únor 2001.
Kosmickou sondu NEAR navrhli a postavili v Johns Hopkins University
Applied Physics Laboratory, Laurel, MD, pro NASA Office of Space Science.